Le charbon

Présentation

Le charbon « de terre » – à ne pas confondre avec le charbon de bois, résidu de bois brûlé – est un combustible fossile (comme le pétrole ou le gaz naturel) que l’on brûle pour produire de l’énergie dite fossile.

Parmi les charbons, on distingue :

la tourbe, remplie d’eau et mauvais combustible
le lignite, plus compact et combustible moyen
et la houille, reine des charbons

Largement détrôné par le pétrole et le gaz du fait de son coût d’extraction, des rejets polluants dans l’atmosphère, et de l’incapacité à l’utiliser comme carburant, le charbon a vu sa consommation dans notre pays baisser de manière constante depuis 25 ans.

Son extraction, qui a diminué parallèlement, s’est complètement arrêtée en 2004.
En Allemagne, en Chine, aux États-Unis et en Russie, le charbon représente encore une source d’énergie importante et bon marché.
Des technologies nouvelles, qui combinent un rendement énergétique plus élevé et un moindre impact sur l’environnement, devraient faciliter l’exploitation du charbon à des fins énergétiques. C’est un enjeu technologique majeur.

Impact environnemental
L’extraction du charbon dans les mines peut affecter la faune et la flore. Certaines mines utilisent l’eau des rivières voisines pour l’exploitation du charbon, il en résulte une forte pollution de l’eau.

Il existe néanmoins des technologies d’extraction du charbon plus propres.
La combustion du charbon est particulièrement polluante, plus que d’autres énergies fossiles. Au cours de la pyrolyse, le charbon émet des particules volatiles dangereuses : benzène et ses dérivés aromatiques (notamment le benzo[a]pyrène), goudrons, dérivés du phénol comme les dioxines…). Lorsque le charbon se met à brûler, il émet des oxydes de soufre et d’azote qui acidifie l’air, ainsi que des suies et d’autres éléments toxiques comme le cadmium, l’arsenic ou le mercure. Le charbon étant formé majoritairement de carbone, il rejette également énormément de dioxyde de carbone (gaz à effet de serre).
L’OMS estime que plus de 1,3 million de personnes meurent chaque année des suites de problèmes respiratoires causés par des combustibles solides.

Avantages

prix compétitif et stable
abondance (gisements dans le monde entier)
sécurité d’approvisionnement
produit physiquement stable

Inconvénients

Énergie non-renouvelable et coûteuse à l’extraction
Energie fossile polluante
Sa combustion accroit l’effet de serre