Un déchet est définit comme étant un résidu destiné à l’abandon. Ce résidu est issu d’un processus de 
production, de transformation ou d’utilisation.
La façon dont est géré ce déchet peut amener à le transformer en ressource, en matière première par un processus de valorisation.
Processus intégrant la production et le traitement des déchets.
La production correspond aux choix des produits à la source, à leur utilisation, à leur valorisation.
Le traitement des déchets correspond a un processus global intégrant leur tri, leur collecte, leur transport, leur traitement et ou leur stockage, leur recyclage ainsi que leur valorisation énergétique ou autre.
Dans le Monde, la production de déchets ménagers a atteint 1,84 milliard de tonnes en 2004, soit une augmentation d’environ 7 % par rapport à 2003.
Entre 2004 et 2008, la production mondiale de déchets d’origine domestique devrait encore augmenter de 31,1 %. Or l’ensemble des structures actuellement existantes approchent ou sont déjà en situation de saturation.
En Europe, la production moyenne d’ordures ménagères en 2000 s’élevait à 1,1 kilogramme par habitant et par jour soit un total de 402 kilogrammes par habitant et par an.
Pour l’année 2000, la production totale de déchets ménagers était de 293 millions de tonnes.
En 2050, on prévoit que chaque européen produira 2 kilogrammes de déchets domestiques par jour.
En France, aujourd'hui on atteint une moyenne de 438 kilogrammes par habitant et par an et une augmentation de 2,8% par an.
Le volume annuel de déchets ménagers est de 24,5 millions de tonnes auxquels il faut ajouter la production de déchets industriels et celle de déchets agricoles pour un total annuel de 600 millions de tonnes à traiter.
Un Français produit presque deux fois moins de déchets qu'un Américain, mais dix fois plus qu'un habitant d'un pays en voie de développement.
La durée de vie d’un déchet dépend de sa composition mais également des gestes d’achat et de tri des consommateurs au quotidien.
Le label écologique européen désigne des produits plus respectueux de l’environnement, tout au long de leur cycle de vie. La signification de ce label est la même dans toute l’Union Européenne :
ces labels nationaux désignent des produits plus écologiques. Ils proviennent d’autres pays européens mais on les trouve aussi en Belgique, surtout sur le papier et les produits de papier ainsi que sur certaines peintures.
Le label "Forest Stewardship Council" est apposé sur des produits en bois. Il garantit que le bois provient de forêts gérées de manière écologique et durable. Ce label est soutenu par le WWF.
Le label Biogarantie certifie que le produit est issu de l’agriculture biologique : pas de pesticides, engrais naturels…. Ce mode de production ainsi que l’utilisation du mot biologique sont strictement contrôlés par la loi. On trouve ce label sur des denrées alimentaires ainsi que sur des huiles essentielles, des teintures, ...
Max Havelaar est un label qui garantit une juste rémunération aux petits producteurs des pays en voie de développement. Sur le marché belge, on le trouve sur différentes marques de café et sur des bananes.
Logo « point vert » signifie que le producteur adhère au dispositif de valorisation des emballages et est en règle avec les obligations du décret du 1er avril 1992.
La prévention des déchets par l’État au niveau du consommateur est réalisée à deux niveaux : 
Elle a été mise en place pour pourvoir aux dépenses des services d'enlèvement des ordures ménagères, sans rapport direct avec le service rendu
Cette redevance peut être instaurée pour financer la collecte et le traitement des déchets. Son institution entraîne la suppression de TEOM et de toutes les autres redevances.
